Les Bucks peuvent-ils redevenir attractifs ?

Publié le 22 janvier 2014Mis à jour le 22 janvier 2014

Bon dernier de la ligue avec seulement 7 victoires en 40 matchs, Milwaukee est aujourd’hui l’équipe la moins attirante de toute la NBA. Malgré une qualification en playoffs la saison dernière, les Bucks se dirige tout droit vers la lottery pendant plusieurs années. Comment est-ce que cette équipe peut retrouver les sommets ?

L’état des lieux

La saison 2012-2013 des Bucks s’est conclue avec un sweep au premier tour des playoffs face au futur champion, le Miami Heat. L’équipe du Wisconsin a profité de la faiblesse de la conférence est pour accéder à la post-season avec le 8ème spot et seulement 38 victoires pour 44 défaites. Cependant, le roster était trop déséquilibré, à cause principalement de la traction arrière Brandon Jennings-Monta Ellis, ces deux joueurs prenaient la bagatelle de 33 shoots par match sur les 87 tentés au total par Milwaukee, le tout avec une adresse de respectivement 39.9 et 41.6%.

L’été dernier, les deux compères arrivaient en fin de contrat et John Hammond, le GM, a décidé de n’en prolonger aucun pour repartir sur des bases saines. Exit Monta Ellis qui s’envole pour Dallas et exit Brandon Jennings, impliqué dans un sign-and-trade avec Detroit pour récupérer Brandon Knight. Larry Sanders, qui a signé une campagne prometteuse est prolongé au prix fort de 44 millions sur 4ans.

L’équipe se renouvelle complètement, seuls quatre Bucks de la saison passée sont encore présents dans le roster, Larry Sanders, Ersan Ilyasova, Ekpe Udoh et John Henson. Le front office décide de recruter des joueurs d’expérience reconnus, pour entourer les jeunes pousses tout en solidifiant le collectif, ainsi arrivent Luke Ridnour, Carlos Delfino, Caron Butler, Zaza Pachulia et Gary Neal. A la draft, les Bucks prennent le risque de sélectionner Giannis Antetokounmpo, un jeune joueur de 18ans qui évolue en deuxième division grecque mais qui par ses qualités athlétiques et sa polyvalence impressionne tous les scouts en Juin dernier. Avec lui, en 40ème place est choisi Nate Wolters, le meneur qui a signé un excellent début de saison est aujourd’hui considéré comme le meilleur joueur du deuxième tour.

Un début de saison catastrophique

Les Bucks visaient une deuxième qualification de suite en playoffs avec un effectif équilibré, expérimenté et espéraient qu’OJ Mayo signé l’été dernier soit enfin le vrai franchise player qu’il était censé devenir, que Larry Sanders s’affirme comme le meilleur défenseur de la ligue et que la cohésion du roster prennent rapidement pour compenser un manque de talent global par rapport aux autres équipes. Pour accompagner le tout, Larry Drew, l’ancien coach d’Atlanta, qui pour ses trois premières saisons en tant que head coach des Hawks a atteint trois fois la postseason débarque dans le Wisconsin.

Malheureusement, l’équipe qui fut championne en 1971, connait un début de saison chaotique. Fin Décembre le bilan est de 3-13, les espoirs de playoffs se sont déjà envolés, Carlos Delfino blessé au pied va rater toute la saison, Caron Butler a déjà manqué 16 matchs, Luke Ridnour 11 matchs, Ersan Ilyasova 10 matchs et Zaza Pachulia 23. Touchée par toutes ces blessures à répétition, l’objectif final de la saison change, la direction qui niait toute intention de tanking change son fusil d’épaule et parle de saison de transition , depuis, le coach fait énormément jouer les jeunes et vise une très bonne place lors de la future draft 2014 qui fait déjà rêver tous les GM.

Des vétérans qui grognent et qui demandent leurs transferts

La frustration commence à grandir dans le Wisconsin. Caron Butler qui, échangé à Phoenix cet été, a de suite demandé à être de nouveau trader à Milwaukee pour terminer sa carrière dans son état natal déchante. Lui qui devait être un joueur cadre de l’équipe voit son temps de jeu fondre comme neige au soleil, passant de 29 minutes en moyenne en Novembre à 15 en Janvier. Désormais relégué au rôle de doublure du jeune Giannis Antetokounmpo, le double All-Star voit son avenir ailleurs et souhaite rejoindre une équipe ambitieuse afin d’aller chercher son deuxième titre après celui de 2011.

Deuxième cas similaire, Gary Neal, l’ancien Spur de San Antonio qui signe une saison très correct avec 10,1 points de moyenne assorti d’un joli 40,7% à trois point commence à s’agacer de l’accumulation des défaites. Lui qui a connu dans le Texas 3 saisons à plus de 55 victoires et les Finals en Juin dernier est complètement dépaysé à Milwaukee, dans une équipe de bas de tableau. Preuve de sa nervosité, il s’en est pris violemment à Larry Sanders, à qui il reprochait de ne pas se donner à fond sur le terrain en lui disant, entres autres insultes : « je mérite mon pognon, pourquoi tu n’essaies pas d’en faire autant p****n« . Depuis, John Hammond a placé l’arrière sur la liste des transferts, et San Antonio pourrait peut-être essayer de le récupérer.

Dernier joueur concerné, OJ Mayo. L’ancien prodige de High School n’arrive toujours pas à justifier la hype qui l’entourait avant sa draft. Sélectionné par Memphis, et passé l’année dernière par Dallas, il compile en carrière 15 points, 3.3 rebonds et 3 passes et à signé l’été dernier un joli contrat de 24 millions sur 3 ans avec les Bucks. Lui qui était censé devenir le go-to-guy de l’équipe déçoit son coach, il a déjà débuté 16 rencontres sur les 39 qu’il a disputé sur le banc, et comme pour Caron Butler, son temps de jeu diminue drastiquement, passant de 31 minutes en Novembre a seulement 22 en Janvier. Ce qui énerve par dessus tout Mayo, c’est la distribution du temps de jeu par Larry Drew, un jour ce dernier peut lui donner 35 minutes puis le lendemain seulement 8. L’arrière regrette déjà sa signature de l’été dernier et pourrait demander lui aussi un trade dans les jours qui viennent.

Que faire avec cet effectif ?

Les Bucks partent avec un gros désavantage par rapport aux autres écuries. En effet, Milwaukee une l’une des villes les moins attirante sur la carte NBA, et ce n’est pas les récents résultat de ses joueurs qui vont donner envie aux free agent d’y signer. En partant de ce constat, on sait qu’aucune superstar ne signera dans un avenir proche dans cette équipe même avec le salaire maximum. De ce fait, John Hammond se devra de continuer à tenter de convaincre des joueurs de compléments de le rejoindre avec un contrat -peut-être un peu gonflé- pour être sûr de les faire venir. De même pour des joueurs comme OJ Mayo, des paris, sur lesquels on investi une somme importante en espérant que cela fonctionne.

Pour les deux prochaines années Milwaukee a de l’espace sous le salary cap, à peu près 15 millions cet été voir même 20 millions si l’on considère de façon raisonnable qu’il n’activeront pas la qualifying offer du décevant Ekpe Udoh, et s’ils activent la team option de Khris Middleton. Caron Butler et Luke Ridnour, deux joueurs encore performants qui ne devraient très probablement pas re-signer et s’envoler vers des équipes plus ambitieuses sur le court terme. Enfin il faudra prolonger Nate Wolters, qui se révèle être un bon back-up à Brandon Knight pour un salaire d’environ 2 voir 3 millions la saison et pourquoi pas Miroslav Raduljica aux alentours du million pour une saison.

Après toutes ces hypothèses, on arriverait à une marge de 16 millions en-dessous du plafond autorisé par la ligue pour signer des joueurs libres. Mais cette enveloppe pourrait encore gonfler. On a déjà évoqué l’intention des Bucks de trader Gary Neal, et pourquoi pas OJ Mayo et Caron Butler. On peut rajouter à cette liste Luke Ridnour, qui pourrait lui aussi intéresser des équipes visant les playoffs dès cette saison. Mis à part OJ Mayo, et encore, aucun de ces 4 joueurs ne vaut actuellement un premier tour de draft 2014, et donc, Milwaukee pourrait essayer de récupérer en échange des contrats expirant cet été pour là encore libérer de la masse salariale, comme c’était le cas dans l’échange que nous évoquions avec San Antonio pour Gary Neal. Derniers joueurs concernés, Carlos Delfino et Zaza Pachulia sont pour le moment intransférables tant pour leurs blessures que pour le contrat pour le Géorgien.

Autre hypothèse possible, John Hammond sachant très bien qu’il ne pourra miser que sur la draft et les jeunes talents pour reconstruire une équipe compétitive, tente d’échanger ses vétérans contre des joueurs encore dans leur contrat rookie et dont les équipes ne font pas (encore) confiance car elles visent des objectifs à court terme. Nous pouvons dans ce cas imaginer des exemples de ce genre :

Atlanta récupèrerait un ailier d’expérience qui les aiderait à atteindre les playoffs en l’absence d’Al Horford. Le poste 3 est également le plus faible de leur roster et l’arrivée de Caron Butler renforcerait leur effectif. En échange, Milwaukee recevrait deux jeunes talents qui ne jouent pas beaucoup chez les Hawks avec Jared Cunningham et John Jenkins. DeMarre Carroll qui réalise une bonne saison pourrait être réutilisé dans un autre trade cet été, et enfin Gustavo Ayon avec son contrat expirant.

Washington souffre au poste de meneur, si John Wall évolue à un niveau de All-Star, derrière, Eric Maynor ne s’est pas adapté aux Wizards et le coach Randy Wittman est obligé de faire jouer Garrett Temple à sa place. L’arrivée de Luke Ridnour renforcerait le roster sur le très court terme et la qualification en playoffs. Chris Singleton qui est encore jeune partirait également dans le Wisconsin, lui qui a montré de bonnes choses dans ses deux premières années mais qui ne joue plus cette saison.

Dans ce trade, Portland recevrait un joker offensif supplémentaire pour renforcer son banc, sachant que Mo Williams devrait partir cet été. En échange, la seule vraie contrepartie serait Joel Freeland, qui réalise une bonne saison en tant que back-up de Robin Lopez mais qui prend des minutes au jeune espoir Meyers Leonard. Les trois autres jeunes joueurs combinent tous ensemble 111 minutes de temps de jeu cette saison mais méritent une vraie chance grâce à leur potentiel.

Le cas Larry Sanders

Après une saison très prometteuse, le pivot signe un contrat à 11 millions la saison pendant 4 ans. Sanders est censé confirmer et devenir l’un des meilleur défenseur du championnat, mais rien ne se passe comme prévu. D’abord blessé, puis suspendu pour une bagarre en boite de nuit, il ne joue que 6 matchs durant les deux premiers mois de la saison régulière et depuis son retour, sa production est très insuffisante en chutant de 3 points, 3 rebonds et 1 contre par rapport à la saison passée. Il s’est aussi signalé de manière négative en s’embrouillant avec Gary Neal et en se faisant expulsé pour un coup de coude à Steven Adams.

John Hammond semble penser qu’il a fait une erreur en prolongeant son jeune joueur et selon plusieurs sources, il essayerait de l’échanger contre un premier tour de draft 2014 en profitant de sa cote restant pour le moment encore élevée. S’il est envisageable qu’une équipe possédant plusieurs de ces choix puisse en céder un pour récupérer Sanders, son contrat sera forcément un frein aux négociations puisque l’autre équipe devra en plus rajouter un ou plusieurs joueurs pour équilibrer le deal financièrement. Dans cette short list on peut penser à Phoenix qui possède quatre premiers tours de draft 2014 et Boston qui cherche à renforcer son poste 5.

L’autre possibilité est d’utiliser la valeur de Larry Sanders pour récupérer un joueur de talent.

New Orleans, qui est actuellement à la recherche d’un pivot défensif pour épauler Anthony Davis trouverait son bonheur avec Sanders, dans ses bagages arriverait en plus OJ Mayo qui par un jeu de chaises musicales prendrait la place de 6ème homme de Tyreke Evans, qui lui, récupèrerait le spot de titulaire d’Eric Gordon. D’après les rumeurs du moment les Pelicans seraient prêts à trader Evans ou Gordon pour rééquilibrer leur effectif, ici c’est Eric Gordon qui partirait et qui renforcerait grandement le poste 2 de Milwaukee qui en a bien besoin. Gordon qui est un excellent scoreur (17,7 points de moyenne en carrière dont une pointe à 22 points en 2010-2011) ne s’est jamais plu en Louisiane et un nouveau départ relancerait sa carrière qui semblait s’acheminer vers le All Star Game.

JaVale McGee, malgré ses gaffes, est l’un des pivots les plus rentables de la ligue avec 8.7 points, 5.7 rebonds et 1.9 contres en seulement 20.5 minutes en carrière. McGee mérite une place de titulaire mais avec les performances de JJ Hickson et Timofey Mozgov, pas sûr que ce soit à Denver qu’il ait sa chance. Deuxième joueur en provenance des Nuggets, Jordan Hamilton, l’ailier, est dans la même position que son coéquipier, c’est-à-dire talentueux mais barré dans un effectif très homogène. Avec le nouveau projet jeune de Milwaukee, il aurait enfin sa chance.

En échange Denver recevrait le vrai pivot défensif qui lui fait défaut, et qui ferait grandement plaisir au nouveau coach Brian Shaw. De plus, Caron Butler remplacerait pour la fin de saison Danilo Gallinari dont on vient d’apprendre qu’il ne serait pas de retour avant la campagne 2014-2015. Avec ce package les Nuggets se donneraient les moyens d’atteindre une nouvelle fois les playoffs au printemps, sachant que le concurrence sera très rude.

Reste enfin le cas Ersan Ilyasova, pour lequel on a déjà évoqué un swap avec Omer Asik et qui serait bénéfique aux deux équipes, surtout si Larry Sanders déménage du Wisconsin.

Le futur des Bucks

Trois joueurs se révèlent être les bases de la construction du roster de Milwaukee pour les années à venir, Giannis Antetokounmpo, John Henson et Brandon Knight.

Le jeune grec est en train de devenir l’un des phénomène de la ligue. Avec ses qualités athlétiques, ses bras et ses mains interminables, son niveau déjà impressionnant et un potentiel qui semble sans limites, Antetokounmpo peut devenir l’une des stars du futur. All-Around player, gros défenseur, son coach l’a intronisé dans le cinq majeur depuis 16 matchs en lui donnant le temps de jeu qui va avec, 29.2 minutes par match. Il profite de la situation pour se mettre en valeur avec 8.3 points, 5.6 rebonds, 2.4 passes,0.8 contres et 0.8 interceptions. Rappelons tout de même qu’il vient d’avoir 19ans et qu’il débarque de la deuxième division grecque. Si son shoot est encore en chantier, il a déjà réussi à compiler deux doubles-doubles et il a d’ailleurs impressionné dans son duel avec Kevin Durant récemment, limitant l’ailier du Thunder a « seulement » 44% aux tirs.

Deuxième motif d’espoir pour Milwaukee, John Henson. Sélectionné en 14ème position de la très relevée draft 2012, le jeune intérieur, qui peut jouer ailier fort ou pivot reste encore très sous-coté. Avec un temps de jeu fluctuant, 25 minutes en Novembre, 33 en Décembre, 24 en Janvier, Henson s’affirme petit à petit comme un joueur à suivre de très près dans la conférence est. Titulaire à seulement 14 reprises, il compile dans ce cas de figure 14.9 points, 9.9 rebonds et 2 contres de moyenne avec des excellentes performances comme par exemple 19 points-17rebonds contre Washington et le duo Gortat-Nene, 25points-14rebonds contre Chicago ou encore 20points-14rebonds contre New York.

Malgré un physique encore frêle, Henson arrive déjà à peser des deux côtés du terrain. Face à lui, ses adversaires ne shootent qu’à 43% dans la raquette, pour avoir une idée, Anthony Davis en est à 45%, Dwight Howard à 47% et Andre Drummond 48%. De l’autre côté du parquet, Henson est doté de bonnes mains et prends la plupart de ses shoots dans la raquette avec une très bonne adresse de 57.7% mais son shoot à mi-distance est encore très perfectible avec seulement 31% de réussite.

Dernier chaînon de ce trio, Brandon Knight. Arrivé l’été dernier en échange de Brandon Jennings, le 7ème choix de la draft 2011 est pour le moment un très bon scoreur, améliorant ses statistiques aux points tous les ans depuis sa saison rookie. Après un mois de Novembre compliqué, où il n’arrivait pas à trouver sa place (8.9 tirs par matchs pour 9.6 points à 36% de réussite), il cartonne depuis début Décembre avec 18.5 points à 44% aux shoots. Il s’est notamment fait remarquer avec ses 37 points au Staples Center contre les Lakers ou encore avec ses trois derniers matchs à plus de 21 points.

Mais avec un jeu d’arrière dans un corps de meneur, Knight doit encore énormément progresser dans la gestion et la création du jeu. En ne réalisant « que » 4.4 passes décisive par match, il est le 3ème meneur titulaire le moins productif dans ce secteur de jeu, devant Jeremy Lin et George Hill. Plus mauvaise attaque de la ligue, les Bucks ne marquent que 95.7 points en 100 possessions, et c’est ce sur quoi doit progresser l’ancien Piston à l’avenir pour que Milwaukee retrouve les playoffs.

La draft 2014

Les Bucks ayant déjà quatre victoires de retard sur l’avant-dernier de la ligue, on peut s’imaginer de manière réaliste qu’ils termineront avec le plus mauvais bilan de la saison. Si c’est le cas ils auront l’assurance de choisir au moins avec le 4ème choix dans cette draft qui s’annonce exceptionnelle. Selon notre mock draft, et celle de tous les autres sites américains spécialisés, le top 4 devrait très sûrement être constitué de Joel Embiid, Andrew Wiggins, Jabari Parker et Julius Randle -pas forcément dans cet ordre là- et on imagine que Milwaukee pourrait en cibler deux très facilement.

Andrew Wiggins et Jabari Parker étant tous les deux des ailiers, ils viendraient empiété sur le spot de Giannis Antetokounmpo et le freineraient dans sa progression. De ce fait, Joel Embiid et Julius Randle semblent être les deux bons choix pour John Hammond, surtout si Larry Sanders est échangé en cours de saison ou même le soir de la draft. John Henson pouvant jouer aussi bien ailier fort ou pivot, la front line pourrait être très prometteuse pour la campagne 2014-2015.